Niezwykle rzadko występujące w naturze substancje okazały się twardsze od diamentu – informuje „New Scientist”.

W powszechnej opinii diament uchodzi za najtwardszą ze wszystkich substancji. Jednak badania przeprowadzone przez Zichenga Pana z uniwersytetu Jiao Tong w Szanghaju wykazały, że dwie naturalne substancje są wyraźnie twardsze. Za pomocą komputerowej symulacji badano, jak reagowałyby na nacisk ostrza, stosowanego w twardościomierzach.

Pierwszy z badanych materiałów to WBT – odmiana azotku boru o strukturze przypominającej diament, która powstaje podczas erupcji wulkanów. Jest wytrzymalszy od diamentu o 18 procent. Drugi to lonsdaleit, występująca między innymi w spadających na powierzchnię Ziemi grafitowych meteorytach heksagonalna odmiana diamentu – atomy węgla są w niej ułożone w odmienny sposób, dzięki czemu twardość jest większa aż o 58 procent.

Obie substancje występują tak rzadko i w tak małych ilościach, że do tej pory naukowcy nie zdawali sobie sprawy z ich niezwykłych właściwości mechanicznych. Jeśli badania laboratoryjne potwierdzą wyniki symulacji, to do lonsdaleitu będzie należał tytuł najtwardszej ze wszystkich substancji. Natomiast WBT – o ile uda się opracować odpowiednią metodę jego syntezy – może znaleźć szersze zastosowanie, ponieważ jest odporniejszy chemicznie. Można by z niego wykonywać końcówki narzędzi skrawających i wierteł, a także wytwarzać powłoki ochronne.